¿Qué es el sistema digestivo?
El sistema digestivo está compuesto por el tubo digestivo (también conocido como tracto gastrointestinal) y varios órganos sólidos: el hígado, el páncreas y la vesícula biliar. Este tubo es una estructura larga, hueca y enroscada que va desde la boca hasta el ano. A lo largo del camino se encuentran la boca, el esófago, el estómago, el intestino delgado, el intestino grueso y el ano.
Dentro del intestino delgado, distinguimos tres partes principales: el duodeno (inicial), el yeyuno (central) y el íleon (final). El intestino grueso incluye el apéndice (una pequeña bolsa con forma de dedo), el ciego, el colon y el recto.
Además, bacterias beneficiosas (la microbiota intestinal), el sistema nervioso y el sistema circulatorio también participan activamente en el proceso digestivo.
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¿Por qué es tan importante la digestión?
La digestión permite que el organismo obtenga los nutrientes esenciales presentes en los alimentos y bebidas. Estos nutrientes (proteínas, grasas, carbohidratos, vitaminas, minerales y agua) son fundamentales para producir energía, reparar tejidos y sostener el crecimiento.
Durante este proceso:
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Las proteínas se convierten en aminoácidos
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Las grasas se transforman en ácidos grasos y glicerol
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Los carbohidratos se descomponen en azúcares simples
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¿Cómo trabaja el sistema digestivo?
Cada órgano del sistema digestivo tiene una tarea específica: mover los alimentos a lo largo del tracto gastrointestinal y romperlos en partículas diminutas, ya sea mediante acción mecánica o química. Una vez que estos compuestos son lo suficientemente pequeños, el cuerpo los absorbe y los dirige hacia donde se necesitan.
El intestino grueso se encarga de absorber el agua restante y transformar los residuos en heces, listas para ser eliminadas.
Proceso digestivo resumido:
| Órgano | Movimiento | Jugos digestivos | Nutrientes descompuestos |
|---|---|---|---|
| Boca | Masticación | Saliva | Almidones (carbohidratos complejos) |
| Esófago | Peristalsis | Ninguno | - |
| Estómago | Contracción muscular | Ácido gástrico y enzimas | Proteínas |
| Intestino delgado | Peristalsis | Jugos intestinales, bilis, jugo pancreático | Grasas, carbohidratos y proteínas |
| Páncreas | Sin movimiento directo | Jugo pancreático | Carbohidratos, grasas, proteínas |
| Hígado | Sin movimiento directo | Bilis | Grasas |
| Intestino grueso | Peristalsis | - | Microbiota ayuda con fibras y residuos |
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¿Cómo se desplazan los alimentos por el tracto digestivo?
Este movimiento ocurre gracias a la peristalsis, una serie de contracciones musculares rítmicas que empujan los alimentos a lo largo del sistema digestivo. Desde el momento en que introduces comida en tu boca hasta su paso final por el recto, tu cuerpo trabaja sin pausa para procesarla.
Cada órgano participa activamente:
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La boca inicia el proceso con la masticación y la saliva.
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El esófago transporta el bolo alimenticio mediante peristalsis.
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El estómago lo mezcla con jugos gástricos para formar el quimo.
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El intestino delgado continúa descomponiendo y absorbiendo nutrientes.
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El intestino grueso convierte los residuos en heces y absorbe agua.
¿Cómo se realiza la descomposición química de los alimentos?
El sistema digestivo utiliza:
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Movimientos mecánicos, como masticar y mezclar
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Secreciones digestivas, como ácidos, enzimas y bilis
Cada órgano tiene una función clave:
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La saliva inicia la digestión de carbohidratos.
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El estómago actúa sobre las proteínas.
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El páncreas produce enzimas digestivas completas.
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El hígado y la vesícula biliar colaboran con la bilis para descomponer las grasas.
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El intestino delgado finaliza la digestión y absorbe los nutrientes.
¿Qué ocurre con los alimentos ya digeridos?
Los nutrientes se absorben principalmente en el intestino delgado y luego son transportados por la sangre o la linfa hacia todo el cuerpo. El hígado juega un rol central almacenando y redistribuyendo nutrientes según las necesidades.
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¿Cómo se regula el proceso digestivo?
El cuerpo cuenta con una compleja red de hormonas y nervios que coordinan cada fase digestiva.
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Las hormonas determinan cuándo producir jugos digestivos y cuándo sentimos hambre o saciedad.
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Los nervios conectan el cerebro con el intestino para sincronizar los movimientos musculares y la secreción de enzimas. Además, el sistema nervioso entérico, dentro del tubo digestivo, actúa como un "segundo cerebro" que regula funciones de forma autónoma.
Ensayos clínicos y avances médicos
El Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK) y otros organismos investigan constantemente nuevas formas de prevenir, diagnosticar y tratar afecciones digestivas como:
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Enfermedad por reflujo gastroesofágico
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Síndrome del intestino irritable (SII)
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Enfermedades hepáticas como el hígado graso no alcohólico
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Trastornos pancreáticos
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Blausen.com staff (2014). "Medical gallery of Blausen Medical 2014". WikiJournal of Medicine 1 (2). DOI:10.15347/wjm/2014.010. ISSN 2002-4436